Posljednje nuklearno doba bilo je definirano dvjema supersilama - Sjedinjenim Državama i Sovjetskim Savezom - spremnim uništiti jedna drugu u manje od sat vremena. Obje su držale nuklearno oružje zaključano i napunjeno kako bi odvratile jedna drugu prijetnjom odmazde i sigurnog uništenja. Današnji globalni nuklearni krajolik daleko je složeniji i, u mnogo pogleda, nesigurniji. Uključeno je više zemalja i naprednije tehnologije. Mnoge od najopasnijih ideja iz Hladnog rata se ponovno oživljavaju: oružje manjeg dometa za borbu protiv „ograničenih“ nuklearnih ratova, moćne rakete koje bi mogle uništiti više ciljeva odjednom, preraspoređivanje cijele klase raketa koje su nekada bile zabranjene i uništene ugovorom. Uz to, zemlje testiraju nove načine isporuke ovog oružja, uključujući krstareće rakete na nuklearni pogon koje mogu letjeti danima prije nego što pogode svoje ciljeve; podvodne bespilotne nuklearne torpede, brzoletne, manevarske jedrilice koje mogu izbjeći obranu i nuklearno oružje u svemiru koje može napadati satelite ili ciljeve bez upozorenja.
Devet zemalja sada ima nuklearno oružje: Rusija, Sjedinjene Američke Države, Velika Britanija, Kina, Francuska, Izrael, Indija, Pakistan i Sjeverna Koreja. Zajedno posjeduju više od 12.200 nuklearnih bojevih glava, smještenih na otprilike 120 lokacija u 14 zemalja. Više od 9.500 je vojno aktivno ili raspoređeno, spremno za upotrebu. Otprilike 2.100 njih je u stanju visoke pripravnosti i može se lansirati za nekoliko minuta te dosegnuti bilo koju točku na planeti za manje od pola sata. Preživjeli smo utrku u naoružanju između SAD-a i Sovjeta koja je definirala Hladni rat kombinacijom odvraćanja, odlučnosti i sreće. I premda druge zemlje imaju nuklearno oružje, veličina kineskog arsenala počinje izazivati velike globalne zabrinutosti. Njegov dramatičan rast čini ovaj svijet mnogo opasnijim. Nuklearni analitičari vole nazivati nuklearnu dinamiku SAD-a, Rusije i Kine problemom triju tijela. To proizlazi iz klasičnog fizikalnog fenomena: gravitacijsku interakciju između tri objekta eksponencijalno je teže predvidjeti nego između dva. Čak i ako bi se SAD i Rusija ponovno mogle dogovoriti o ograničenju svojih nuklearnih snaga, rast kineskih sposobnosti mogao bi ih natjerati da teže većem naoružanju, bacajući u pitanje sva ograničenja, piše Washington Post.
Rješavanje opasnosti ove nove nuklearne stvarnosti zahtijevat će više od ponovnog učenja starih lekcija, jer se načini na koje se ovo oružje raspoređuje, može isporučiti i tehnologije na koje se oslanja razvijaju iz dana u dan. Umjesto ograničavanja ili ograničavanja nacionalne raketne obrane, kao što se to činilo od 1972. do 2002., SAD, Rusija i Kina razvijaju sposobnije obrane - uključujući vrlo ambiciozni sustav raketne obrane "zlatna kupola" koji je predsjednik Donald Trump nedavno najavio. Istodobno, više zemalja s nuklearnim oružjem razvija visoko manevarsko hipersonično oružje koje može nositi nuklearni teret i kretati se nepredvidivim putovima do svojih ciljeva kako bi izbjeglo sustave raketne zaštite. Rusija i Kina također grade nove projektile dugog dometa s više bojevih glava koje bi mogle pogoditi više ciljeva – što je u suprotnosti s velikim naporima da se ograniči takvo oružje tijekom Hladnog rata. Obje zemlje navodno razvijaju i opcije za postavljanje nuklearnog oružja u svemir kako bi napale satelite i/ili ciljeve na zemlji. SAD razmatra izgradnju još više načina za isporuku nuklearnog oružja, uključujući i krstareće projektile lansirane s mora sposobne dosegnuti Rusiju, Kinu i šire.
Kao da je sadašnja generacija obrambenih planera zaboravila lekcije Hladnog rata - da utrka u naoružanju nikad nema kraja i da učinkovitije nuklearno oružje ne vodi stabilnosti i sigurnosti. Konačno, raste zabrinutost da Rusija, Kina, SAD, pa čak i Sjeverna Koreja planiraju koristiti umjetnu inteligenciju kako bi upravljali svojim nuklearnim arsenalima. Izjave SAD-a i Kine o "obavještavanju o događajima" imaju za cilj umiriti situaciju, ali umjetna inteligencija se već koristi u konvencionalnom vojnom planiranju i ranom upozoravanju i otkrivanju vezanom uz nuklearno oružje. Nitko ne zna kako će ova nova tehnologija u konačnici utjecati na nuklearnu strategiju. Mnoge nuklearne nacije imaju složene, isprepletene odnose odvraćanja jedna s drugom. Nuklearno rivalstvo SAD-a i Rusije, na primjer, inherentno uključuje saveznike NATO-a Veliku Britaniju i Francusku, koje obje drže ograničene, ali značajne nuklearne snage. Kina nije zabrinuta samo zbog američkih akcija u Pacifiku i zbog Rusije, već ima i tinjajući granični sukob i rivalstvo s Indijom, koja posjeduje nuklearno oružje, pri čemu su dvije strane pucale jedna na drugu još 2021. godine. I unatoč izgledu, ni Sjeverna Koreja ni Kina zapravo ne vjeruju namjerama druge strane. Nagib Pjongjanga prema Rusiji produbio je te sumnje. Indija, sa svoje strane, ima dugogodišnji sukob s Pakistanom, a njezina sposobnost pokretanja brze konvencionalne invazije preko indijsko-pakistanske granice važan je pokretač pakistanskog nuklearnog programa. U svibnju su obje strane pokrenule napade na baze jedna druge, što je izazvalo ozbiljne strahove od regionalne nuklearne eskalacije. A 2024. godine Bidenova administracija javno je izjavila da Pakistan razvija interkontinentalnu raketu dometa koja bi na kraju mogla dosegnuti Sjedinjene Države.
I broj nuklearnih država možda se neće zaustaviti na devet. Sljedeće nuklearno doba donijet će nove ozbiljne testove. Bez ograničenja, nacije će graditi sve više nuklearnog oružja, a šanse za pogreške ili pogrešne procjene će rasti. Svaki od čelnika devet zemalja i sustava koje koriste za kontrolu nuklearnog oružja morat će svaki put donijeti ispravnu odluku. Teorija odvraćanja temelji se na pretpostavci da su donositelji odluka racionalni akteri. Posljednjih godina svjedočili smo sve većoj spremnosti čelnika poput ruskog Vladimira Putina i sjevernokorejskog Kim Jong Una da manipuliraju nuklearnim rizikom kao alatom prisile - uznemirujućem odstupanju od prošlosti. Osim namjernih nuklearnih napada, mogu se dogoditi i nesreće. I dogodile su se. U ožujku 2022. Indija je slučajno lansirala nenaoružanu raketu prema Pakistanu - gdje je sletjela, oštetivši parkiralište, ali nije uzrokovala žrtve. Indija je okrivila "tehnički kvar". Kinesko gomilanje nuklearnog arsenala, ruska invazija na Ukrajinu 2022. i ponovljene nuklearne prijetnje navele su mnoge da pozovu Sjedinjene Države da poboljšaju, pa čak i povećaju svoj nuklearni arsenal. Trump će vjerojatno ubrzati taj proces.
Bez funkcionalnih ugovora, zakonskih ograničenja ili međusobnog sporazuma o ograničavanju svojih snaga, i Sjedinjene Države i Rusija mogle bi udvostručiti svoje raspoređene nuklearne arsenale u godinu ili dvije bez izgradnje ijednog novog oružja. Svaka zemlja mogla bi jednostavno premjestiti nekoliko stotina bojevih glava iz skladišta i premjestiti ih na projektile, bombardere i podmornice. Takav sprint obnove bio bi lako uočljiv, i putem komercijalnih satelitskih snimaka i putem tajnih obavještajnih izvora. Pritisak na obje države da brže učitavaju oružje od druge - i obostrana percepcija da je učitavanje oružja druge države osmišljeno kako bi se postigla nuklearna nadmoć - mogli bi izazvati nuklearne prijetnje ili ultimatume. U vrijeme krize ti događaji mogli bi dovesti do nuklearnog sukoba. Dok se gomilanje oružja nastavlja, nacije postaju sve tajnovitije u vezi sa svojim nuklearnim oružjem. Tijekom prve Trumpove administracije, SAD je poništio gotovo desetljeće mjera transparentnosti i odbio otkriti veličinu američkih nuklearnih zaliha - što je bila prethodna godišnja praksa tijekom administracije Baracka Obame. Britanija je odmah slijedila taj primjer, u vrlo neobičnom potezu jedne od najtransparentnijih država s nuklearnim oružjem. Naša organizacija zalagala se da Bidenova administracija otkrije brojke svojih arsenala, što je i učinila 2024. - praksa koju će Trump nesumnjivo ukinuti. Prethodni sporazumi o kontroli naoružanja, uključujući Novi START, uključivali su mjere transparentnosti koje su od država zahtijevale razmjenu podataka o svojim nuklearnim snagama, kao i mehanizme provjere. Svi su oni od tada odbačeni ili će uskoro isteći. To je imalo neposredne implikacije na sposobnost Rusije i Sjedinjenih Država da razumiju veličine međusobnih arsenala. S pristupom podacima Novog START-a, godinama je naš tim mogao izračunati veličinu i strukturu nuklearnih arsenala obje zemlje, u nekim slučajevima sve do pojedinačnih tipova lansera. Nismo imali pristup tim podacima više od 2 i pol godine. Era smanjenja nuklearnog oružja je završena. Svaka nuklearna zemlja poboljšava svoje sustave naoružanja, dok neke proširuju svoje arsenale. Druge rade oboje. Tako počinje utrka u naoružanju. Svaka država poduzima mjere koje smatra potrebnim za rješavanje slabosti, dok druge te poteze gledaju sa sumnjom ili strahom, što pokreće vlastitu akciju.
