Uvjerljivo pobijedivši u šestoj utakmici konferencijskog finala New York Knickse (125:108), košarkaši Indiana Pacersa plasirali su se po drugi put u NBA finale. Prvi put to im je pošlo za rukom 2000. kada su, pod trenerskim vodstvom Larryja Birda, Reggie Miller, Jalen Rose i društvo izgubili od Lakersa predvođenih Shaquilleom O’Nealom i Kobeom Bryantom.
Dakle, bit će to klubu iz Indianapolisa druga prilika da se domogne NBA naslova i da siđe s poduže liste NBA klubova koji nikad nisu bili prvaci, a čine je Brooklyn, Charlotte, LA Clippers, Memphis, Minnesota, New Orleans, Orlando, Phoenix i Utah.
Ako se pitate zašto na toj listi nema Oklahoma City Thundersa, prvaka Zapadne konferencije, odgovor leži u činjenici da je taj klub u Oklahomu doselio iz Seattlea gdje su stolovali Supersonicsi, koji su prvacima bili 1979. godine sa sastavom koji su činili all-starovci Dennis Johnson, Jack Sikma i Paul Silas.
Pacersi osvajali ABA ligu
Današnju Oklahomu čine dva all-starovca (Gilgeous-Alexander, Jalen Williams), ali i niz odličnih igrača kao što su lakonogi centar Chet Holmgren, sjajno defenzivno krilo Luguentz Dort, srčani Alex Caruso, čvrsti centar Isaiah Hartenstein, borbeni mladi bek Cason Wallace...
Ne računajući daleko “supersoničnu” prošlost, Oklahoma je igrala finale 2012. godine, ali ga je, i unatoč tome što je u svom sastavu imala Kevina Duranta, Russella Westbrooka i Jamesa Hardena, izgubila od Miamija za koji su igrali LeBron James, Dwyane Wade i Chris Bosh.
Svih tih godina za klub iz Oklahoma Cityja igrao je samo jedan Hrvat. No, nakon što su ga razmijenili Phoenix Sunsi, Dario Šarić među “gromovima” se zadržao samo pola sezone.
Znatno više Hrvata branilo je pak boje Indiana Pacersa, a prvi je to bio centar Žan Tabak, i to po njegovu povratku iz Europe (Fenerbahče), kada je bio pričuva Riku Smitsu i kao takav sudjelovao u spomenutom finalu protiv Lakersa.
Od 22 hrvatska košarkaša koji su ikad zaigrala na NBA parketima, najviše ih je igralo upravo za Indianu. Osim Žana Tabaka, dres kluba iz najkošarkaškije američke savezne države nosili su još Bruno Šundov, Damjan Rudež i Bojan Bogdanović. Šundov je ondje proveo dvije sezone, Rudež jednu, a Bogdanović dvije, nakon kojih je, s Utah Jazzom, potpisao ugovor karijere (četverogodišnji) vrijedan 73 milijuna dolara.
Indianin član, ali bez ijedne odigrane minute, bio je i negdašnji Cibonin centar Mate Skelin. On je ondje bio zlatna pričuva u skraćenoj sezoni, no kako su tada centre igrali Rik Smits te Dale Davis i Antonio Davis, svoje minute nije dočekao. Kuriozitet je da je Mate cijelu sezonu bio na listi ozlijeđenih, a da ozlijeđen nije bio.
Od viđenijih europskih košarkaša, osim Smitsa i Schrempfa (Europljanina s najboljim statistikama u Pacersima), za Pacerse je igrao i Šarunas Jasikevičius, najnoviji trenerski prvak Europe s Fenerom, koji je u svojoj prvoj sezoni imao prosjek od 7,3 koša i tri asistencije po susretu. Od Hrvata najbolje brojke u tom dresu imao je Bojan Bogdanović, koji je zabijao 18 koševa po utakmici u sezoni u kojoj je propustio samo jednu od 82 utakmice. A to je i sezona (2018./2019.) u kojoj je Mostarac prvi put izabran i za najboljeg igrača tjedna Istočne konferencije.
Valja nam još reći da su Pacersi čak tri puta bili prvaci ABA lige, paralelne profesionalne lige koja je 1976. pristupila NBA ligi. A Indiana je prvakom spomenute lige postala 1970. godine (protiv Los Angeles Starsa), 1972. (protiv New York Netsa) i 1973. (protiv Kentucky Colonelsa).
Današnju Indianu predvode izvrsni “playmaker” Tyrese Haliburton, sjajno krilo Pascal Siakam (koji ima NBA prsten osvojen 2019. s Torontom), drugi najbolji bloker lige Myles Turner te najprecizniji NBA šuter iz igre Aaron Nesmith. Kada se njima dodaju odlični šuter Bennedict Mathurin te vrlo pouzdani vanjski igrači Aaron Nesmith i neopjevani junak konferencijskog finala Andrew Nembhard koji je limitirao najboljeg igrača Knicka Jalena Brunsona, jasno je da je to jedna iznimno respektabilna momčad.
Nisu ih očekivali u finalu
Završni sraz ovih dviju momčadi, koji kreće u noći s četvrtka na petak, jedno je od najmanje očekivanih finala ikada. Prije sezone, na kladionicama je Oklahoma imala 25 posto izgleda za NBA finale, a Indiana samo četiri. Bit će to sraz iznimno energične obrane Oklahome i rastrčanog napada Indiane, između najkorisnijeg igrača lige (Gilgeous-Alexander) i najboljeg razigravača (Haliburton).
Uoči serije koja se igra na četiri pobjede, kladioničari prednost daju Oklahomi, no kada se sjetimo koga je Indiana sve eliminirala – Milwaukee s Antetokounmpom, Cleveland kao najbolju momčad Istoka te branitelja naslova Boston – onda se momčad iz najkošarkaškije američke savezne države nikako ne smije podcijeniti. Jer, tko kaže da “žuti” nisu spremni za još jedan pothvat.
Otvori KEKS Pay
