Nako što su iznenađujuće prošli u osminu finala kao pobjednici skupine ispred Španjolske i Njemačke, japanski nogometaši žele prvi put u povijesti izboriti plasman u četvrtfinale. Japanu je ovo sedmi uzastopni nastup na svjetskim prvenstvima pri čemu su četvrti put prošli skupinu. Dalje od osmine finala nisu prošli. Sada im na putu najvećeg uspjeha u povijesti japanskog nogometa stoje aktualni svjetski doprvaci Hrvati. Većina Moriyasuove momčadi igra u Europi, od 26 igrača samo ih sedam nastupa u domovini i ovo je možda najjača, najiskusnija momčad koju je Japan ikada odveo na Svjetsko prvenstvo.
"Znamo kako igra Hrvatska, ali izgubiti nakon što smo pobijedili Njemačku i Španjolsku, bilo bi razočaravajuće," poručio je Takefusa Kubo.
"S još jednom pobjedom možemo urezati svoja imena u japanske povijesne knjige, želim da i moje ime bude među njima," dodao je 21-godišnji veznjak Real Sociedada.
Upravo će "japanski Messi" biti jedna od najvećih opasnosti za hrvatsku obranu. Kubo je u dobi od devet godina pozvan u Barceloninu akademiju "La Masija", Igrao je sjajno, u jednoj od sezona bio je najbolji strijelac u svojoj dobnoj skupini, postigavši 74 gola u 30 utakmica, ali zabrana koju je Barceloni izrekla FIFA zbog nezakonitog potpisivanja ugovora s maloljetnim igračima iz inozemstva značila je njegov povratak u Japan, gdje se pridružio FC Tokyju.
Barcelona ga je držala pod nadzorom, no u lipnju 2019. Real Madrid im ga je oteo ispred nosa. U taboru "Kraljevskog kluba" nije dočekao pravu priliku, veći dio vremena je proveo na posudbama u Mallorci, Getafeu i Villarrealu, a u srpnju ove godine potpisao je za Real Sociedad.
"Više od njegovih tehničkih sposobnosti, impresionira njegov mentalitet. Vrlo je zreo i hrabar je," opisuju ga japanski novinari.
Važan kotačić u momčadi "Samurai Bluea" svakako je i kapetan Maya Yoshida. Žestoki branič sa ženskim imenom. Njegova majka je odlučila nazvati svoje treće dijete Maya - obično ime za djevojčice u Japanu - no ostala je pri tome čak i nakon što je otkrila da će roditi još jednog sina.
Branič Schalkea jedan je od najiskusnijih japanskih igrača koji već 12 godina igra u Europi. Prvo je nosio dres Venla, potom je osam godina igrao za Southampton, dvije u Sampdoriji, a od ove sezone je u Schalkeu. Yoshida je iznimno cijenjena osoba u svom rodnom Japanu i bio je prirodni izbor za kapetansku traku kada se povukao Makoto Hasebe.
"Spremni smo ispisati još jednu stranicu u nogometnoj povijesti naše zemlje. Moramo biti fokusirani na iduću utakmicu. Svjetsko prvenstvo je stvarno težak turnir, do sada smo pokazali velikih duh i solidarnost," poručio je Yoshida koji je upisao 125 nastupa za svoju zemlju.