Gotovo nikad se za nogometaša u njegovoj 33. godini ne može reći da je na vrhuncu karijere, a iznimka od tog pravila je napadač Leicestera Jamie Vardy. Nedavno nas je hat-trickom i rušenjem Manchester Cityja na Etihadu podsjetio koliko je zapravo dobar, a njegova zapanjujuća forma ne staje još od one povijesne sezone 2015./16. u kojoj su lisice osvojile naslov. Prošle sezone bio je najbolji strijelac lige s 23 pogotka, a i ove je čvrsto krenuo k obrani tog naslova.
Bio u kućnom pritvoru
No, Vardyjeva je priča jedna od najneobičnijih u povijesti nogometa. Rođen je 1987. u Sheffieldu. Njegova majka Lisa bila je tajnica u odvjetničkom uredu, a biološki otac Richard Gill radio kao upravljač dizalicama. Međutim, nedugo nakon što se Jamie rodio, njegovi roditelji su prekinuli vezu, ponajviše jer je Richard dobio dijete s novom djevojkom. On je saznao tko je Jamie tek 2015. kad je već počeo žariti i paliti u dresu Leicestera. – Do prošlog tjedna nisam znao tko je Jamie Vardy, a kamoli da mi je sin. Ako se bude htio naći sa mnom, to bi bilo odlično, ali razumijem i ako ne bude. Fantastičan je osjećaj gledati ga na terenu – rekao je 2015. Richard, a Jamie se još uvijek nije odlučio naći s njim. Jamiejeva majka je pronašla novog partnera, Phila Vardyja s kojim se i vjenčala. Jamieu škola nije išla, a Phil je snažno podržavao njegov nogometni san. Kada je imao 15 godina, stigao je poziv lokalnog kluba, Sheffield Wednesdaya. Međutim, otjerali su ga već nakon godinu dana ustvrdivši da je – premalen!? Nakon toga se Vardy na dulje vrijeme prestao baviti nogometom.
Još kao tinejdžer zbog čestih se svađa odselio od roditelja. Uspio je preživljavati radeći tvorničke poslove dok je studirao sport i znanost na Sveučilištu Thomas Roth nedaleko od svojeg rodnog grada. No život mu se u tom razdoblju sveo samo na – preživljavanje. Nakon nekoliko godina pauze od nogometa Vardyjeva strast je ponovno počela tinjati te je odlučio igrati za lokalni klub Stocksbridge Park Steels i odustati od studija. Iako su mu u klubu rekli da “igra toliko dobro da je bolji od deset drugih na terenu”, to je ipak bio omanji klub u kojem je jedva uspio zaraditi...
Takav nesređen život doveo ga je i do problema s alkoholom. Jednom je ispred kafića fizički napao nekoliko ljudi te završio u kućnom pritvoru! Igrao je s uređajem za nadzor oko gležnja i morao je ranije napuštati utakmice da bi stigao doma dok mu dozvoljeno vrijeme “za šetnju” ne istekne. Prošlo je i to “crno” razdoblje, a Vardy je toliko zadovoljio u Stocksbridgeu da je završio u Halifaxu, klubu koji je tada igrao u Sjevernoj Premier Ligi, sedmom razredu engleskog nogometa. Tu je zarađivao 30 funti tjedno te je radio za minimalac u tvornici vlakana gdje je proizvodio zavoje. U tom trenutku Vardy je imao 24 godine i profesionalna nogometna karijera se i dalje činila kao nedohvatljiv san.
No u 2011. lagano počinje njegov rast. Nakon fantastične sezone u Halifaxu (25 golova u 37 nastupa) kojem je pomogao da dođe do naslova u sedmoj ligi, njegov je ugovor za 15 tisuća funti otkupio petoligaš Fleetwood Town. U Engleskoj se prve četiri lige računaju kao istinske nacionalne, dok peta već spada u sferu regionalnog ili konferencijskog nogometa.
Sedma, peta, druga liga...
Iako je prešao u znatno jači rang, Vardy nije stao te je odmah u prvoj sezoni postao glavni igrač Fleetwooda koji se premijerno plasirao u engleske nacionalne lige.
Tadašnji drugoligaš Leicester primijetio je Vardyjev talent te u svibnju 2012. Fleetwoodu platio 1.7 milijuna eura za 25-godišnjaka, što je bio rekord za nogometaša koji nije iz prve četiri lige. No počeci u Championshipu za Vardyja nisu bili bajni. Tadašnji dopredsjednik kluba Aiyawatt Srivaddhanaprabha izjavio je da je Vardy imao problema s alkoholom te da je nerijetko dolazio pijan na treninge. Mnogi tvrde da se promjena dogodila 2014. kad je upoznao Rebekah Nicholson, promotoricu jednog noćnog kluba u kojem se zabavljao. Nakon ulaska u ozbiljnu vezu, njegove su igre bile sve bolje, a sezonu 2013./14., kad je Leicester ušao u Premiership, završio je kao najbolji igrač kluba.
I tako je čovjek koji je s 27 na leđima postao legenda engleskog nogometa...
Iako je uspio život dovesti u red te zasnovati obitelj s Rebekah (vjenčali se 2016.) i četvero djece (jedno iz prošle veze), engleski napadač još nije prihvatio način života sportaša. U mnogim intervjuima rekao je da ne ide u teretanu, pije energetska pića te konzumira cigarete. No, Vardy je jedan od najmarljivijih nogometaša u povijesti engleskog nogometa.
