Hoće li New England Patriotsi po šesti ili Philadelphia Eaglesi po prvi puta podignuti Vince Lombardi Trophy, pokal namijenjen pobjedniku Super Bowla, finala doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometu (NFL), najgledanijem svakogodišnjem sportskom događaju u SAD-u, pitanje je na koje ćemo dobiti odgovor u noći s ponedjeljka na utorak kada će se ove dvije momčadi sučeliti u Minneapolisu.
Branitelji naslova Patriotsi svojim su uspjesima u 21. stoljeću, ovo će im biti osmo sudjelovanje u finalu otkako je za glavnog trenera postavljen stručnjak hrvatskih korijena Bill Belichick, a poziciju vođe napada preuzeo Tom Brady, postali najveća dinastija u modernom NFL-u, te se njihovo sudjelovanje u samoj završnici i očekivalo. Eaglesi se, pak, u prošle tri sezone nisu niti plasirali u doigravanje, no ove su nadmašili očekivanja i zahvaljujući sjajnoj igri na obje strane terena osvojili prvom mjesto u Nacionalnoj konferenciji u ligaškom dijelu sezone, a zatim u dvije utakmice u doigravanju uspjeli iskoristiti prednost domaćeg terena i osigurati put u Minneapolis. Oba sastava u su u ligaškom dijelu sezone ostvarila po 13 pobjeda i tri poraza te osigurala status prvih nositelja uoči doigravanja. Prednost domaćeg terena Patriotsi su iskoristili svladavši Tennessee Titanse sa 35-14 i Jacksonville Jaguarse sa 24-20, dok su Eaglesi nadigrali Atlanta Falconse sa 15-10 i Minnesota Vikingse sa 38-7.
Patriotsi će u slučaju pobjede protiv Eaglesa postati prva momčad koja je uspjela obraniti naslov nakon 13 godina i - Patriotsa. Momčad predvođena Belichickom i Bradyjem tog je 6. veljače 2005. godine u Jacksonvilleu u napetoj završnici svladala upravo Eaglese i to sa 24-21. No, kod Eaglesa nema više niti jednog igrača iz tog sastava dok su Belichick i Brady još uvijek tu. Usto, u slučaju pobjede Patriotsi će se izjednačiti s Pittsburgh Steelersima na prvom mjestu po broju osvojenih naslova u Super Bowl eri. No, Steelersi su četiri od svojih šest naslova osvojili u 70-im godinama prošlog stoljeća. Porijeklom iz Draganića pored Karlovca, 65-godišnji Belichick već 43 godine radi kao trener u NFL-u u raznim ulogama, a ovo će mu biti ukupno 11. sudjelovanje u Super Bowlu. Osim što je dosada sedam puta vodio Patriotse ostvarivši pet pobjeda i dva poraza, dva je puta sudjelovao u osvajanju naslova s New York Giantsima u ulozi defenzivnog koordinatora, a ima i jedan poraz u finalu kao pomoćni trener u Patriotsima. U slučaju pobjede njegove momčadi postat će treći u povijesti koji je kao glavni trener odveo svoju momčad do šest naslova NFL prvaka. No, prva dvojica Curly Lambeau i George Halas to su ostvarili prije Super Bowl ere. - Svake je godine drugačije. Mjesta gdje igramo su drugačija, momčadi protiv kojih igramo su drugačije. Svaki dolazak u finale je jedinstven, ali osjećaj je uvijek sjajan. Morate se suočiti sa svim suparnicima i nadvladati ih - kratak je po običaju bio Belichick u svom obraćanju medijima. S druge strane i trener Eaglesa Doug Pedersen ima iskustvo iz Super Bowla, no njegovo je daleko skromnije. Doduše, on zna kakav je osjećaj pobijediti Belichicka u finalu jer je prije 21 godinu bio treći 'quarterback' Green Bay Packersa koji su svladali New England Patriotse kada je Belichick bio pomoćni trener. Pedersen nije ulazio u igru u toj utakmici, ali je odlučio kao motivatora svojim igračima pred sraz protiv Patriotsa dovesti bivšeg suigrača iz Packersa i najboljeg igrača tog finala Bretta Favrea. - Znam da će Brett doći. Još uvijek smo u kontaktu i dobri smo prijatelji. Bili smo osam godina suigrači u Green Bayu i s obzirom da bi on ionako bio u Minneapolisu odlučio sam ga pozvati da mojim igračima održi govor prije utakmice - rekao je Pedersen koji je bio pun hvale za svog suparnika: - Naravno da je veliki izazov nadmetati se s tako inteligentnim trenerom za kojega znate da će vrhunski pripremiti svoju momčad. Mi ćemo s naše strane pokušati ostati usredotočeni na to da pokušamo predvidjeti sve zamke što bolje možemo i dovesti se u najbolju moguću poziciju na utakmici. Posebna priča ove sezone je 40-godišnji 'quarterback' Patriotsa Tom Brady koji igra fantastično i u poodmakloj dobi o čemu svjedoči i statistika prema kojoj je sa 4,577 osvojenih jarda dodavanjem bio najbolji u ligi i zasluženo po treći put u karijeri ponio naslov najkorisnijeg (MVP) igrača ligaškog dijela.
Iako je svake godine suočen s pitanjima razmišlja li o mirovini, Brady ih i dalje otklanja iako će u nedjelju postati najstariji 'quarterback' koji je nastupio u Super Bowlu. - Zašto svi toliko jako želite da se ja umirovim? Ne razumijem, pa ja se zabavljam na terenu, a moja momčad igra dobro. Znam da sam malo stariji od većine ostalih igrača, ali stvarno uživam. Naravno da ne razmišljam o kraju karijere već o Super Bowlu kojeg pokušavam osvojiti. U posljednjih 10-12 godina shvatio sam da moram ulagati u svoje tijelo što i činim i zato i dalje mogu izdržati sve napore treniranja. Ne znam koliko ću još igrati, ali znam da nikada neću biti na teret svojoj momčadi - kazao je Brady. Eaglesi su sjajno krenuli u sezonu, dugo vremena bili i najučinkovitija momčad u čitavoj ligi, a ne samo u NFC-u, ali kada su sredinom prosinca ostali bez svog startnog 'quarterbacka' Carsona Wentza većina analitičara prognozirala je njihovo rano ispadanje u doigravanju poglavito jer se Wentzova zamjena Nick Foles u posljednje dvije utakmice ligaškog dijela sezone i nije iskazao. Ipak, Foles je u doigravanju uvelike popravio svoju igru te je sa 352 jarda dodavanjem uz tri kompletirana dodavanja za polaganje protiv Vikingsa pokazao skepticima da su u krivu. Inače, Foles je svoju NFL karijeru započeo u Eaglesima 2012. godine, no 2015. je poslan u Ramse u kojima se zadržao samo jednu sezonu, kao i u Chiefsima gdje je bio lani prije povratka u staru momčad. On bi se u nedjelju mogao pretvoriti iz 'zaboravljenog čovjeka' u najvećeg sportskog junaka Philadelphije ako odvede svoju momčad do naslova. Bit će vrlo zanimljivo vidjeti i kakve će predstave pružiti dvojica igrača Eaglesa koji su prošle sezone bili u redovima Patriotsa i osvojili naslov, 'running back' LeGarrette Blount i obrambeni linijaš Chris Long. Njih dvojica su u najavi utakmice dali potpuno oprečne izjave, Blount nije krio razočaranje time što mu Patriotsi prošle godine nisu ponudili novi ugovor iako je prevodio čitavu ligu sa 18 probijanja za polaganje u sezoni, dok je 32-godišnji Long bio umjereniji i kazao kako shvaća što mu, s obzirom na godine, bivši poslodavci nisu željeli ponuditi novi ugovor. - Uključit ću izravni neprijateljski mod. Ja tamo nemam prijatelja, ja više ne igram za Patriotse, ja ne gledam Patriotse i mene Patriotsi ne zanimaju. Bilo mi je lijepo tamo lani, ali to je bilo lani. Fokusiram se samo na ono što moram učiniti kako bih doveo svoju momčad do pobjede - rekao je Blount. - Zašto bi mi bilo neobično igrati protiv bivših suigrača? Kad utakmica započne tada više nikome nisam prijatelj, pa ja sam igrao i protiv vlastitog brata. Patriotsi su odlična momčad, ali i mi smo odlična momčad - izjavio je Long. Prava na prijenos ovogodišnjeg Super Bowla u SAD-u ima televizijska kuća NBC, a procjenjuje se kako su oglašivači plaćali čak 7.7 milijuna dolara za 30-sekundni reklamni spot tijekom stanki u utakmici što je veliko povećanje u odnosu na prošle dvije godine kada se procjenjuje da je za isto vrijeme trajanja reklame trebalo izdvojiti nešto više od pet milijuna dolara. Publiku na US Bank stadionu u Minneapolisu tijekom poluvremena zabavljat će Justin Timberlake, dok će nacionalnu himnu prije početka dvoboja pjevati Pink.
