Astronomi su objavili da su prvi put izravno zabilježili radio signal s planeta izvan našeg Sunčevog sustava. Signal, međutim, ne ukazuje na postojanje inteligentnog života, nego na prisutnost iznimno snažnog magnetskog polja. Otkriće je detaljno opisano u znanstvenom radu koji čeka objavu, a analizira ponavljajuće radio impulse s egzoplaneta Beta Pictoris b.
"Znam da se radio signali obično povezuju s potragom za izvanzemaljskom inteligencijom, ali ovdje je riječ o nečem sasvim drugom", izjavio je Edo Berger, profesor astronomije na Sveučilištu Harvard. Planet Beta Pictoris b nalazi se 63 svjetlosne godine od Zemlje, što se u astronomskim razmjerima smatra malom udaljenošću. Riječ je o plinovitom divu čija je masa oko 12 puta veća od Jupiterove, a kruži oko mlade zvijezde masivnije od Sunca, piše Index.
Signal kao posljedica polarne svjetlosti
Prema Bergeru, istraživaču u Centru za astrofiziku Harvard & Smithsonian, radio emisiju stvaraju procesi povezani s magnetskim poljem planeta. Konkretno, radi se o aurorama, fenomenu sličnom polarnoj svjetlosti na Zemlji, koje nastaju zbog magnetskih oluja. "Da bismo vidjeli radio valove na frekvencijama koje smo zabilježili, potrebno je nevjerojatno snažno magnetsko polje", dodao je Berger, jedan od autora rada objavljenog 15. rujna na platformi ArXiv.
Nemaju svi planeti magnetsko polje, koje služi kao prirodni štit od razorne energije. Zemljino magnetsko polje, primjerice, štiti našu atmosferu od solarnog vjetra, stalnog toka nabijenih čestica. "Magnetsko polje na ovom planetu barem je 200 puta jače od Jupiterovog", rekao je Berger. Prema podacima NASA-e, Jupiterovo magnetsko polje stvara magnetosferu koja je najveća struktura u našem Sunčevom sustavu.
Jupiterovo polje također proizvodi izražene aurore kada se električki nabijene čestice s njegova mjeseca Ije zarobe oko polova. Dok se planet okreće, te čestice emitiraju svjetlost i radio signal. "Dok se čestice visoke energije spiralno kreću unutar magnetskog polja, uz auroru proizvode i radio valove", objasnio je Berger. Astronomi takav signal nazivaju "auroralnom" radio emisijom, a ranije je primijećen na Jupiteru, Saturnu, Suncu i smeđim patuljcima. Upravo su takav signal Berger i njegovi kolege otkrili na planetu Beta Pictoris b.
Berger ističe da magnetska polja utječu na strukturu egzoplaneta i njihovih atmosfera. "Radio promatranja mogu nam pružiti potpuno novi pogled na planete izvan našeg sustava", rekao je.
Otkriće u dobro istraženom sustavu
Iako je i ranije bilo naznaka radio emisija s egzoplaneta, nijedna nije potvrđena. Glavni razlog bio je taj što se nije moglo sa sigurnošću isključiti da izvor signala nije matična zvijezda, kaže Joseph Callingham, izvanredni profesor na Astronomskom institutu Anton Pannekoek pri Sveučilištu u Amsterdamu. "Ova je studija jedinstvena jer su uspjeli locirati emisiju na sam planet, odvojeno od zvijezde", napisao je Callingham, koji nije sudjelovao u istraživanju.
Sustav Beta Pictoris astronomski je vrlo mlad, star oko 23 milijuna godina, za razliku od našeg Sunčevog sustava koji ima 4,5 milijardi godina. Planet Beta Pictoris b otkriven je 2008. godine, a još dva planeta, Beta Pictoris c i Beta Pictoris d, otkrivena su 2019. i 2026. godine. Ovaj je sustav jedan od najistraženijih u našoj galaksiji, poznat po 30 kometa i golemom disku prašine i krhotina. Istraživači su za otkrivanje signala koristili MeerKAT, sustav od 64 radio teleskopa u Južnoj Africi.
Berger kaže da su bili iznenađeni što signal dolazi s tako poznatog nebeskog tijela. "Moj student Kevin pregledavao je podatke. Jednog dana ušao je u moj ured s ovim otkrićem i rekao: 'Mislim da mi nećete vjerovati'", prisjetio se Berger, govoreći o glavnom autoru studije Kevinu Ortizu Ceballosu. "Ovo je za nas bilo potpuno neočekivano. Istraživanje smo provodili više kao eksperiment, svjesni da ćemo nešto otkriti samo ako magnetsko polje bude nevjerojatno snažno." Iznenađenje je proizašlo iz činjenice da su astronomi očekivali radio emisije na nižim frekvencijama, sličnima Jupiterovim, pa su ovim otkrićem, kako kaže, "išli protiv uvriježenog mišljenja u struci".
Oprezni optimizam znanstvenika
Istraživači napominju da rad još nije prošao stručnu recenziju, proces u kojem neovisni stručnjaci ocjenjuju istraživanje prije objave. Recenzija je u tijeku i trebala bi biti gotova u idućih nekoliko mjeseci. Berger je, međutim, uvjeren u ispravnost otkrića jer je njegov tim potvrdio da je izvor radio emisije doista Beta Pictoris b. "Snimili smo ga više puta, na različitim frekvencijama. Signal je tamo svaki put", rekao je.
Znanstvenici koji nisu sudjelovali u istraživanju pozivaju na oprez, ali dijele entuzijazam. Ako otkriće prođe stručnu recenziju, bit će to iznimno važan korak u razumijevanju svjetova izvan našeg sustava, smatra Jonathan Nichols, profesor planetarnih aurora sa Sveučilišta u Leicesteru.
"Auroralne radio emisije važne su jer nam omogućuju da shvatimo kako objekt stupa u interakciju sa svojim svemirskim okruženjem", napisao je. "Omogućuju nam da zaključimo o svojstvima planeta koja inače ne možemo izmjeriti i testiramo teorije u ekstremnijim uvjetima."
Callingham s amsterdamskog sveučilišta dodaje da će, ako se potvrde, rezultati pokazati da egzoplaneti mogu imati mnogo jača magnetska polja nego što se očekivalo. Autori su već zatražili dodatno vrijeme na teleskopima kako bi nastavili proučavati Beta Pictoris b i pokušali odgonetnuti zašto je njegovo magnetsko polje toliko snažno. "Mislim da će to pitanje još neko vrijeme zaokupljati znanstvenike", zaključio je Berger.