Veliki broj ljudi okupio se u Betlehemu u subotu kako bi proslavili Božić uoči ponoćke na mjestu Kristovog rođenja, a očekuje se više posjetitelja nego u 2015. godini zbog pada nasilja.
Deseci Palestinaca i turista pohrlili su na trg Manger, u blizini Crkve rođenja, izgrađene na mjestu za koje tradicija navodi da je tu Marija rodila Isusa.
Neki su pravili selfieje u blizini džinovskog božićnog drveta na trgu i promatrali su paradu skauta u gradu, smještenom blizu Jerusalema na okupiranoj Zapadnoj obali.
Skauti su marširali mašući zastavama i izvodili su glazbu na gajdama.
Palestinske snage sigurnosti razmještene su u područja koja vode do crkve i trga, pretražujući neke od posjetitelja.
Božićne pjesme na arapskom jeziku odjekivale su sa zvučnika.
- Osjećam se sjajno. Ovo je moj prvi Božić izvan domovine, ali je istinski zapanjujuće biti u Betlehemu - izjavila je Valeria, 21-godišnjakinja iz američke savezne države Wisconsin.
Ramzi Al Durzi, krišćanin iz Ammana, došao je s dvoje djece da obiđe obitelj u Jifni, krišćanskom selu u blizini Ramallaha, i odlučio je sudjelovati u paradi.
- Ovo mi je prvi posjet Betlehemu i Palestini, i da budem iskren, osjćaj je zaista sjajan - kazao je.
Slavlje u Betlehemu kulminira ponoćkom u Crkvi rođenja, sagrađenoj iznad pećine za koju se vjeruje da je Isus rođen u njoj.
Oko 2.500 ulaznica obično se daje za misu i oni koji žele nazočiti moraju se prijaviti unaprijed. Među prisutnima obično budu palestinski dužnosnici i strani dostojanstvenici.
Osim toga, očekuje se da deseci turista obiđu gradove kao što su Bethlehem, Jerusalem i Nazareth tijekom praznika, tvrde turistički dužnosnici.
Izraelsko ministarstvo turizma priopćilo je ranije da se oko 120.000 posjetitelja očekuje u prosincu od kojih su polovina krščani.
Palestinski dužnosnici priopćili su da očekuju više posjetitelja nego u prošloj godini, dok su najveći hoteli u Betlehemu rezervirani.
Veći optimizam vlada u ovoj godini u Izraelu i na Zapadnoj obali nakon vala nasilja i prosvjeda koji su izbili u listopadu 2015. i naglo smanjili broj posjetiltelja za Božić.
U nasilju su Palestinci napadali Izraelce noževima, vatrenim oružjem i automobilima. Brojne palestinske napadače ubile su izraelske snage sigurnosti dok su ostali ubijeni tijekom sukoba i prosvjeda.
Nasilje je znatno popustilo u posljednjim mjesecima, iako turisti još moraju preći izraelsku barijeru razdvajanja na Zapadnoj obali kako bi se domogli Bethlehema, prenosi AFP.