Phuket posljednjih godina postaje jedno od glavnih odredišta za Ruse koji napuštaju svoju zemlju. Na tajlandskom otoku danas živi najmanje 60.000 ruskih državljana, dok je samo u prvih sedam mjeseci ove godine iz Rusije stiglo više od 619.000 posjetitelja. Ruska prisutnost vidljiva je na brojnim područjima svakodnevnog života. Na otoku postoje ruske škole, trgovine s kavijarom, restorani koji poslužuju boršč, tradicionalne ruske saune, konzulat te novine na ruskom jeziku. Brojne reklame za salone za nokte, odvjetničke urede i druge usluge ispisane su ćirilicom, a s Phuketom je povezano i više izravnih letova prema ruskim gradovima. Pojedini dijelovi otoka zbog snažne prisutnosti ruskih doseljenika već su dobili nadimak "Mala Rusija", izvijestio je Daily Mail. Među Rusima koji dolaze na Phuket nalaze se turisti, imućni investitori, ali i ljudi koji pokušavaju izbjeći rat, mobilizaciju ili sve snažniju represiju u Rusiji. Dio njih ondje pokušava zaštititi svoj novac od posljedica rata i zapadnih sankcija, dok drugi planiraju dugoročno preseljenje.
Nakon ruske invazije na Ukrajinu 2022. godine broj Rusa koji su napustili zemlju znatno je porastao, osobito nakon proglašenja "djelomične mobilizacije" u rujnu iste godine. Sada se ponovno pojavljuje strah od nove mobilizacije, zbog čega bi Phuket mogao privući još veći broj ruskih državljana. Jedan mladić iz Sankt-Peterburga stigao je na otok kako bi izbjegao mogućnost odlaska u rat. "Ne razumijem smisao ovog rata u Ukrajini. Nitko od mojih prijatelja ga ne podržava niti se želi boriti", rekao je. Dodao je: "Ostat ću ovdje do kraja rata". Radio je od kuće u Rusiji, no tvrdi da mu je posao postao znatno teži zbog novih ograničenja interneta. U njegovoj tvrtki, kaže, rade i Ukrajinci. "I svi se dobro slažu jedni s drugima", rekao je. Sličan razlog za odlazak navodi i drugi Rus u tridesetima koji je na Phuket stigao prošlog mjeseca. Dolazi iz imućne obitelji, a nakon dolaska već je kupio tri nekretnine. Planira na Tajland dovesti suprugu, djecu i roditelje.
"Svi smo zabrinuti zbog rata", rekao je. "Svaki dan čuje se ono 'bum, bum, bum' dok se uništavaju dronovi ili projektili. Želim da se što prije završi. Ruski sam državljanin i volim Rusiju, ali ne, ne volim svog vođu". O mogućoj novoj mobilizaciji rekao je: "Sada nemam posao ni biznis. Ali kao i mnogi ljudi u Rusiji, bojim se da će biti nova mobilizacija. Diljem Rusije ljudi su jako uplašeni zbog toga. Vojska nije za mene. Ne mogu pucati i ubijati ljude". Ruska prisutnost na Phuketu razvija se desetljećima. Veći broj Rusa počeo je dolaziti nakon raspada Sovjetskog Saveza, a dodatni poticaj predstavljalo je uvođenje izravnih čarter-letova. Novi valovi uslijedili su nakon početka sukoba u Ukrajini 2014. godine. Pad vrijednosti rublja i zapadne sankcije tada su dodatno potaknuli dio Rusa da novac i život presele izvan zemlje. Još veći priljev zabilježen je nakon početka potpune invazije na Ukrajinu 2022. godine. Tajland pritom nije uveo sankcije Rusiji i prema ratu zauzima neutralan stav. Za dio ruskih državljana Phuket je također financijski povoljnija alternativa drugim destinacijama za preseljenje, poput Dubaija.
U Bang Tau, popularnom turističkom području s brojnim luksuznim vilama i novim stambenim kompleksima, ruska je zajednica posebno velika. Chalong je, s druge strane, popularan među manje imućnim ruskim doseljenicima. Upravo se za ta područja sve češće koristi izraz "Mala Rusija". Ruska zajednica razvila je i vlastitu infrastrukturu. Privatna škola Russvet, koja posluje u Bang Tau i Chalongu, koristi nastavni program iz Moskve i omogućuje učenicima polaganje ruskih ispita. Od otvaranja 2013. godine školu je pohađalo više od 1800 djece. Jedan od zaposlenika škole situaciju u Rusiji opisao je riječima: "Život u Rusiji sada nije dobar". Brojne lokalne tvrtke istodobno sve više ovise o ruskim kupcima. U Bang Tau je prošle godine otvorena trgovina cigarama koja se priljevu ruskih kupaca prilagodila ponudom skupih proizvoda. Jedna Cohiba ondje može stajati i do 154 eura, dok je minimalna dnevna plaća na otoku manja od deset eura. Zaposlenica trgovine Gem (33) kaže da Rusi čine osam od deset njezinih kupaca.
"Morala bih raditi mnogo dana da bih zaradila toliko", rekla je. "Sada kada ih vidim kako puše, sretna sam. Mislim da su ljudi s novcem pristojni". Rusi su važni kupci i u trgovinama odjećom, salonima za nokte i drugim uslužnim djelatnostima. U jednom biljarskom salonu poslužuju se boršč i okruglice, a igra se i ruska varijanta biljara. Vlasnica salona za nokte u Chalongu kaže da polovicu njezinih klijenata čine Rusi. "Ne znam je li dobro ili loše što sada ima toliko Rusa na Phuketu, ali dobro je za moj salon", rekla je. Priljev ruskog kapitala posebno je vidljiv na tržištu nekretnina. U pojedinim dijelovima Phuketa posljednjih godina ubrzano se grade luksuzne vile, stambeni kompleksi i ograđena naselja. Jedna agentica za luksuzne nekretnine tvrdi da su cijene od početka rata u Ukrajini porasle za oko 50 posto. Drugi agent navodi da su se cijene najpoželjnijih nekretnina čak udvostručile. Dio ruskih kupaca nekretnine koristi kao investiciju i način zaštite imovine, dok drugi u njima planiraju živjeti. Zaposlenica ruskojezične agencije za nekretnine koja gotovo sve nekretnine prodaje ruskim kupcima smatra da je upravo nesigurnost u Rusiji jedan od ključnih razloga.
"Rusi ne vjeruju svojoj vladi jer je njihova valuta vrlo slaba i nepredvidiva. Dolaze ovamo kupiti nekretnine kao sigurno mjesto za svoj novac". Prema njezinoj procjeni, kupci su podijeljeni na one koji žele sačuvati novac i one koji se žele preseliti zbog straha od mobilizacije. Jedna tajlandska agentica za nekretnine koja je ranije živjela u Rusiji kaže da je odluku o povratku donijela nakon što je svjedočila posljedicama napada. "Napadi dronovima su posvuda. Nisam ih vidjela kako lete, ali vidjela sam njihove posljedice. Posljednji put, kada je izveden napad na Moskvu, pomislila sam da moram otići jer nije sigurno". Iako ruski doseljenici donose velik novac lokalnom gospodarstvu, njihov dolazak nije svima dobrodošao. Jedna turistička operaterka tvrdi da ruske tvrtke zaobilaze zakone o vlasništvu i preuzimaju poslove koji bi trebali pripasti lokalnim poduzetnicima. "Oni iznajmljuju brodove, iznajmljuju minibuse, rade sve što i mi. Imaju svoje internetske stranice, svoje agencije. Oni su iz Rusije i mogu uspostaviti kontakte. Zato ja imam manje novca".
Zaposlenica trgovine za najam motocikala također je kritizirala ponašanje dijela ruskih turista i doseljenika. "Mnogi su prilično nepristojni. Ne poštuju tajlandske običaje. Ponekad mi je jako neugodno. Ne slušaju; viču, govore vam da zašutite. Neki su dragi, ali mnogi nas gledaju s visoka, tretirajući nas kao da nismo ljudi". Ruska zajednica na Phuketu nije politički homogena. Anton Makhrov, urednik ruskog izdanja The Phuket News i bivši novinar ruskih državnih medija, smatra da među doseljenicima postoje velike razlike. "Imamo ljude koji premještaju svoj kapital iz Rusije, ljude koji su još uvijek duboko uključeni u državne agencije i korporacije". Prema njegovim riječima, dio imućnih Rusa povezan je s državnim sustavom, ali istodobno pokušava zaštititi svoju imovinu izvan Rusije. "Ti ljudi znaju da je sustav Kremlja osuđen na propast, unatoč tome što su njegov dio. Nitko ne može biti siguran da je njegovo sutra sigurno – i ne govorim samo o ljudima koji bježe od novačenja, nego čak i o ljudima koji provode novačenje". "Ako si možete priuštiti kupnju vile na Phuketu, puno više smisla ima kupiti svoju slobodu u Rusiji", dodaje.
Na tržište nekretnina utječe i stanje ruskog gospodarstva. "Ali ako još uvijek imate novac u Rusiji, razumijete što znači kada vlada mora ponuditi 18 posto prinosa na obveznice kako bi uvjerila poduzeća da joj daju novac. Zato ovdje imamo sve te kupnje nekretnina i investicije". Makhrov procjenjuje da polovica ruskih iseljenika podržava Putina, dok ga druga polovica prezire. Istodobno tvrdi da njegova novina zadržava političku neutralnost i da zajednica nastoji izbjeći političke podjele. "Za Tajlanđane smo svi Rusi – bilo da smo Rusi, Ukrajinci, Uzbekistanci ili Kazahstanci". Među Rusima na Phuketu ima i onih koji otvoreno kritiziraju Vladimira Putina. Karina (21), digitalna nomatkinja, tvrdi da je tijekom posljednjeg mjeseca primijetila povećan dolazak Rusa zbog straha od nove mobilizacije. "On je vrlo loša osoba", rekla je o Putinu. "Mrzim ga", dodaje. Njezina obitelj i dalje živi u Belgorodu, gradu koji se nalazi oko 48 kilometara od ukrajinske granice i koji je bio meta brojnih napada. "Vidjela sam kako se rat približava, bilo je strašno. Grad umire zbog rata – i mnogo ljudi tamo umire".
Istodobno, neki Ukrajinci koje su novinari susreli na otoku također žele izbjeći prenošenje ratnih podjela u svakodnevni život zajednice. Među njima su bili i ljudi iz Donbasa koji podržavaju Rusiju te turist iz Dnipra, jednog od ukrajinskih gradova koji su često izloženi napadima. Tajland je početkom ove godine skratio razdoblje tijekom kojeg turisti mogu boraviti u zemlji bez vize. Unatoč tome, Rusi koji žive na Phuketu tvrde da još uvijek relativno lako mogu dobiti dugoročne vize. Neki su, prema vlastitim tvrdnjama, pritom morali lažno prikazivati stanje na bankovnom računu ili navoditi da studiraju tajlandski jezik. Chalermpong Saengdee, jedan od trojice zastupnika s otoka, poručuje da su svi Rusi koji u zemlju ulaze legalno dobrodošli. Posebno ističe njihov utjecaj na lokalno gospodarstvo. "Visoke cijene nekretnina znače da su ti kupci ljudi s visokim prihodima i vrlo velikom potrošačkom moći, a oni puno troše u Phuketu. Okupljaju se zajedno jer se osjećaju sigurnije živeći među drugim Rusima". Ruska prisutnost na Phuketu posljednjih godina povezana je i s nekoliko slučajeva kriminala. Bivši pripadnik ruske sigurnosne službe Denis Obrezko uhićen je prošle godine u zajedničkoj akciji FBI-a i tajlandske policije u hotelu na Phuketu. Izručen je Sjedinjenim Američkim Državama, gdje je pred saveznim sudom u Bostonu izjavio da nije kriv za optužbe povezane s kibernetičkim kriminalom.
Američke vlasti terete ga da je bio član hakerskih skupina povezanih s Kremljem koje su napadale kritičnu infrastrukturu, obrambene institucije i državne agencije, uključujući one u Ujedinjenom Kraljevstvu. Još jedan ruski državljanin deportiran je nakon što je snimao seksualni sadržaj s Tajlanđankom dok su se vozili po otoku u kamionetu. Treći je uhićen nakon što je lijepio naljepnice s QR kodovima na uličnu opremu. Kodovi su vodili na Telegram kanal Thai Hub, preko kojeg su se prodavale droge poput kokaina i kristalnog metamfetamina. Policija je provodila i akcije protiv kršenja zakona o vlasništvu nad nekretninama nakon snažnog rasta cijena. Ruska zajednica na Phuketu danas je mnogo više od skupine turista. Rusi sudjeluju na tržištu nekretnina, pokreću tvrtke, otvaraju trgovine i restorane te stvaraju vlastitu obrazovnu i društvenu infrastrukturu. Za dio njih Phuket je mjesto na kojem žele sačuvati novac, za druge privremeno utočište od rata i mobilizacije, a neki ga vide kao trajni novi dom. Jedan Rus iz Sankt-Peterburga koji živi na otoku i bavi se nekretninama smatra da će se trend nastaviti. "Sada nije dobra ideja ostati u Rusiji, pa svake godine sve više ljudi dolazi". Ako se u Rusiji pojavi nova mobilizacija, Phuket bi mogao zabilježiti još veći priljev ruskih državljana. Istodobno, nastavak ruskog ulaganja mogao bi dodatno utjecati na cijene nekretnina i poslovnu strukturu jednog od najpoznatijih tajlandskih turističkih otoka.