Prema objavama ukrajinskih časnika na društvenim mrežama, detaljnoj analizi podataka Glavnog stožera u Kijevu te svjedočenjima vojnika u razgovoru s CNN-om, ruske oružane snage značajno su pojačale svoje ofenzivne operacije duž cijele crte bojišnice. Još uvijek nije posve razjašnjeno jesu li ovi potezi uvod u opsežnu proljetnu ofenzivu snaga Vladimira Putina, na koju Ukrajina upozorava već mjesecima. Ipak, ova eskalacija upućuje na to da ruski čelnik ne pokazuje zabrinutost zbog mogućih napetosti s američkim predsjednikom Donaldom Trumpom, koji će, kako je prošli tjedan najavio državni tajnik Marco Rubio, "u roku od nekoliko tjedana" donijeti odluku o tome je li Kremlj iskren u svojim mirovnim namjerama.
Posljednjih mjeseci najintenzivniji sukobi odvijaju se južno od Pokrovska, grada koji je nekoć služio kao ključno logističko središte ukrajinskih snaga u regiji Donjeck. Od početka godine ukrajinska vojska ostvarila je niz manjih taktičkih uspjeha, usporivši ruski prodor prema Pokrovsku i zadržavši neprijatelja na nekoliko kilometara od gradskog središta. Međutim, izvidnički časnik raspoređen u tom području izvijestio je CNN da su posljednjih deset dana ruske snage ponovno pojačale aktivnosti, dovodeći dodatnu živu silu i vozila u pripremi za nove napade. "To uočavamo na snimkama s dronova, a potvrđuju to i presretnuti radijski razgovori", rekao je časnik, čije ime CNN nije objavio. Unatoč čvrstoj obrani Pokrovska i premještanju većine vojnih zaliha s tog područja, čini se da bi glavni ruski fokus mogao biti pomak na zapad, a ne daljnje napredovanje prema sjeveru.
Ukrajinski vojnici posljednjih dana na društvenim mrežama izražavaju zabrinutost zbog mogućeg okruženja na jednom dijelu fronte te proboja obrambene linije na drugom. "Situacija na ovoj crti bojišnice prešla je u aktivnu fazu. Rusi ne pokazuju znakove zaustavljanja", upozorio je na Telegramu vojnik s pozivnim znakom Muchnoi. Prema njegovim riječima, cilj ruskog napredovanja je grad Novopavlivka. "Njihov plan je ući u Dnipropetrovsku regiju – to je jedan od strateških zadataka koje je postavilo rusko zapovjedništvo", dodao je. Ako bi ruske trupe uspjele ući u Dnipropetrovsku regiju, to bi bio presedan – prvi put da tamo stupaju od početka invazije te prva nova ukrajinska regija pod djelomičnom ruskom kontrolom nakon tri godine rata.
Prema podacima ukrajinske kartografske službe DeepState, Putinove snage nalaze se samo šest kilometara od granice regije, dok lokalni dužnosnici izvještavaju o evakuaciji stanovništva uz granicu. Za Putina, a možda i za američke pregovarače, ovakav prodor mogao bi postati važan adut u budućim mirovnim pregovorima.
U istočnoj regiji Luhansk, gdje Rusi drže gotovo potpunu kontrolu uz tek nekoliko preostalih ukrajinskih uporišta, zabilježeni su postojani teritorijalni dobici, posebice sjeverno od Lymana, važnog željezničkog čvorišta i stražnje baze ukrajinskih trupa. "Situacija je teška. Moramo stabilizirati frontu i sustavno uništavati neprijatelja kako bismo spriječili daljnje širenje prijetnje", izjavio je jedan ukrajinski časnik na Telegramu.
Analiza CNN-a temeljena na podacima Glavnog stožera ukazuje na porast ruskih aktivnosti posljednja dva tjedna duž cijele fronte. Iako brojke nisu potvrđene i vjerojatno nisu konačne, podaci pokazuju značajan skok od 23. ožujka. Prije tog datuma prosječan broj dnevnih sukoba u ožujku iznosio je oko 140, dok je od tada porastao na približno 180, što predstavlja povećanje od oko 30%. Ova statistika uključuje i regiju Kursk u Rusiji, gdje Ukrajina sada kontrolira samo nekoliko graničnih sela nakon što je Rusija postupno povratila teritorij osvojen tijekom prošlogodišnje ukrajinske ofenzive. Ruski napredak također ugrožava regiju Sumy, stvarajući sive zone bez jasne kontrole. Situaciju dodatno zaključuje ukrajinski upad u Belgorodsku regiju, što je Kijev prvi put potvrdio ovog ponedjeljka.
Ukrajinski vojnici svjedoče o raznolikim ruskim taktikama. U južnom Donjecku časnik s pozivnim znakom Alex opisao je ruske kolone koje kombiniraju oklopna i neoklopna vozila – četiri do pet borbenih vozila pješaštva i tenkova uz kamione, automobile i čak golf kolica. "Imaju brojčanu prednost, ali bez dovoljno mehanizirane podrške teško će ostvariti brzi prodor u modernom ratu", komentirao je skeptično na Telegramu. Zapovjednik Stanislav Buniatov dodao je da Rusi trpe velike gubitke, ali nastavljaju napredovati. "U jednom sektoru gube između 10 i 50 ljudi dnevno", rekao je.
Blizu rijeke Dnipro, gdje su Rusi prošli tjedan zauzeli naselje Lobkove, zapovjednik jedinice s udarnim dronovima primijetio je gomilanje snaga 10-15 kilometara iza linije dodira. "Rusi djeluju u malim grupama od pet do deset ljudi, koristeći maglu i kišu kao zaštitu od naših dronova", objasnio je za CNN. Uz proljetno sušenje tla, predviđa promjenu taktike: "Dok je mokro, teška vozila ne mogu proći. Čim se zemlja osuši, krenut će u puni napad – to je sigurno."
Unatoč ovim izazovima, ruski teritorijalni dobici ostaju ograničeni. Primjerice, jugozapadno od Pokrovska prema Dnipropetrovskoj regiji napredovali su tek 45 kilometara u odnosu na prošlu godinu. Britansko ministarstvo obrane procjenjuje da se ruski tempo usporava već šest mjeseci, dok američki general Christopher Cavoli ističe da su ukrajinske obrambene pozicije izuzetno čvrste, sugerirajući da je kolaps Ukrajine malo vjerojatan. Ipak, analitičar Nick Reynolds upozorava da ruski cilj nije samo teritorij, već iscrpljivanje Ukrajine – uništavanje ljudi, opreme i volje za borbom – što čini čak i slabije ofenzive opasnima jer otkrivaju ukrajinske položaje za daljnje napade.