Ukrajinska vojska suočava se s ozbiljnom prijetnjom nakon što je Elon Musk ograničio mogućnosti korištenja satelitske mreže Starlink, o kojoj uvelike ovise ukrajinski dronovi i komunikacija na bojištu. Kako otkriva američki The Atlantic, pozivajući se na razgovore s više od desetak američkih i ukrajinskih dužnosnika, vojnih časnika i stručnjaka, nedavni prekidi rada sustava izazvali su poremećaje u vojnim operacijama, dok se u Kijevu strahuje da bi potpuno isključivanje mreže moglo imati katastrofalne posljedice.
Još 11. listopada ukrajinskim vojnim časnicima upućen je povjerljivi memorandum s upozorenjem da se pripreme za mogući gubitak pristupa Starlinku. Dokument je sastavila nevladina organizacija Narodni Starlink, koja pomaže ukrajinskim oružanim snagama u nabavi i korištenju te tehnologije. Upozorenje je uslijedilo nakon odluke američkog predsjednika Donalda Trumpa o ublažavanju sankcija Rusiji i početku kupnje ruskog dizelskog goriva. Samo dva dana poslije pojavili su se problemi. Starlink je počeo otkazivati na dijelovima bojišta, zbog čega su pojedini dronovi prizemljeni, a vojne operacije obustavljene. Prema riječima dvaju izvora upoznatih s jednom od operacija, prekid veze doveo je i do gubitka ukrajinskih pomorskih dronova u Crnom moru.
U memorandumu se upozorava da bi potpuno isključivanje Starlinka moglo izazvati niz katastrofalnih posljedica, pa čak i pridonijeti ruskoj pobjedi. Jedan visoki američki vojni časnik za The Atlantic je izjavio da bi se bez te satelitske mreže rat praktički zaustavio. Musk je u međuvremenu na društvenoj mreži X priznao da je odgovoran za nedavne prekide, objašnjavajući da korištenje civilne usluge Starlink za ofenzivne napade dronovima nikada nije bilo dopušteno. Oštro je kritizirao i zagovornike nastavka vojne pomoći Ukrajini, poručivši da prema njima osjeća 'krajnji prezir'.
Na početku ruske invazije 2022. godine Musk je bio jedan od važnih tehnoloških saveznika Ukrajine. Donirao je tisuće Starlinkovih terminala bolnicama, elektranama, državnim institucijama i humanitarnim organizacijama, omogućivši pristup internetu nakon ruskih napada na komunikacijsku infrastrukturu. Međutim, ukrajinska vojska ubrzo je počela koristiti Starlink za upravljanje dronovima, zapovijedanje i komunikaciju na bojištu. Musk se postupno počeo protiviti takvoj uporabi svoje tehnologije, a još je u rujnu 2022. odbio ukrajinski zahtjev za uključivanje mreže tijekom planiranog napada na ruske ratne brodove u blizini Krima.
SpaceX je poslije razvio Starshield, znatno skuplju uslugu namijenjenu vojnim korisnicima. Dok korištenje običnog Starlinka može stajati samo 30 dolara mjesečno, cijena Starshielda može dosegnuti 25.000 dolara po terminalu. Unatoč tome, ukrajinska vojska nastavila je uglavnom koristiti jeftinije komercijalne uređaje, iako uvjeti korištenja Starlinka zabranjuju njihovu vojnu uporabu. Prema izvorima The Atlantica, američki vojni dužnosnici nakon nedavnih prekida kontaktirali su SpaceX, koji im je preporučio prelazak na unaprijeđeni ugovor kako bi se ponovno uspostavio pristup mreži. Time se otvara pitanje pokušava li Musk ograničavanjem civilne usluge potaknuti Ukrajinu i njezine saveznike na korištenje znatno skupljeg Starshielda. Financijski ulozi pritom su golemi. Prema procjenama stručnjaka, u ukrajinskoj ratnoj zoni nalazi se više od 250.000 Starlinkovih terminala, a SpaceX je od njihove uporabe ostvario stotine milijuna dolara prihoda.
Dodatnu pozornost izazvala je izjava ruskog predsjednika Vladimira Putina, koji je potvrdio da Rusija održava kontakte s Muskom u vezi sa satelitskom tehnologijom. 'Elon Musk je genij, doista genij', izjavio je Putin na summitu u Moskvi, pohvalivši SpaceX zbog vodeće uloge u razvoju satelitskih sustava. Dodao je da je Rusija u bliskom kontaktu s američkim kolegama, uključujući Muska, kako bi se izbjeglo međusobno ometanje u orbiti. Rusija istodobno razvija vlastitu satelitsku mrežu Rassvet, koja bi joj mogla omogućiti preciznije upravljanje dronovima.
Ukrajina, s druge strane, još nema pouzdanu zamjenu za Starlink. Europski projekti, uključujući OneWeb, znatno su manji i za lansiranje satelita velikim se dijelom oslanjaju upravo na SpaceX. Iako je ukrajinski ministar obrane krajem prošlog tjedna objavio da je rad Starlinka na bojištu normaliziran, vojni dužnosnici upozoravaju da opasnost nije prošla. Musk, naime, i dalje ima mogućnost ponovno ograničiti pristup sustavu. 'Imamo jednu vrlo ozbiljnu slabu točku, a to je naša ovisnost o Starlinku', upozorio je ukrajinski proizvođač dronova Denis Štilerman, dodajući da će Sjedinjene Države do razvoja alternative imati golemu mogućnost pritiska na Ukrajinu.