James Van Der Beek, karizmatični glumac koji je obilježio cijelu jednu generaciju kao osjećajni i nesigurni Dawson Leery, preminuo je u srijedu u 48. godini života. Njegova obitelj potvrdila je tužnu vijest emotivnom objavom na njegovom službenom Instagram profilu, otkrivši da je glumac svoje posljednje dane dočekao s nevjerojatnom hrabrošću. "Naš voljeni James David Van Der Beek preminuo je mirno ovog jutra. Svoje posljednje dane dočekao je s hrabrošću, vjerom i dostojanstvom. Mnogo je toga što želimo podijeliti o njegovim željama, ljubavi prema čovječanstvu i svetosti vremena. Doći će i ti dani. Za sada molimo za mirnu privatnost dok tugujemo za našim voljenim suprugom, ocem, sinom, bratom i prijateljem", stoji u priopćenju. Glumac se više od dvije godine borio s rakom debelog crijeva, a njegova bitka bila je izvor inspiracije za mnoge.
Van Der Beeku je dijagnosticiran treći stadij raka debelog crijeva još u kolovozu 2023. godine, no glumac je tu informaciju dugo čuvao u krugu obitelji. S javnošću ju je podijelio tek u studenom 2024. godine, uoči sudjelovanja u humanitarnom televizijskom specijalu "The Real Full Monty", gdje je s drugim slavnim osobama skidao odjeću kako bi podigao svijest o važnosti preventivnih pregleda. "Privatno sam se nosio s ovom dijagnozom, prolazio liječenje i posvetio se svom zdravlju s većim fokusom nego ikad prije", napisao je tada na Instagramu. Svoju je borbu redovito dokumentirao na društvenim mrežama, neprestano odajući počast supruzi i djeci na njihovoj bezuvjetnoj podršci, a krajem 2025. godine organizirao je i aukciju memorabilija iz serije "Dawson's Creek" i filma "Varsity Blues" kako bi prikupio sredstva za liječenje i humanitarne udruge koje se bave borbom protiv raka.
Rođen u Connecticutu 1977. godine, Van Der Beek je u djetinjstvu bio više zainteresiran za sport nego za umjetnost. Međutim, teški potres mozga koji je zadobio u nesreći na nogometu prisilio ga je na jednogodišnju pauzu od sporta, što ga je usmjerilo prema glumi. Prvu veliku ulogu dobio je u školskoj produkciji mjuzikla "Briljantin", a s petnaest godina već je s majkom odlazio u New York tražeći agenta. Njegov veliki proboj dogodio se 1997. godine kada je dobio glavnu ulogu u seriji "Dawson’s Creek". Serija je preko noći postala globalni fenomen, a James, koji je s dvadeset godina glumio petnaestogodišnjaka, postao je idol tinejdžera diljem svijeta. Slava je stigla naglo i bila je, kako je kasnije priznao, zastrašujuća. "U dva tjedna prešao sam put od potpisivanja prvog autograma do toga da me policija mora spašavati od rulje tinejdžerica", prisjetio se jednom prilikom.
Iako mu je uloga Dawsona Leeryja, ambicioznog mladog filmaša inspiriranog Stevenom Spielbergom, donijela svjetsku slavu, glumac je priznao da ga je mnogo toga kod tog lika živciralo, no cijenio je njegovu ranjivost i autentičnost dijaloga. Upravo je jedna od njegovih scena plača u seriji postala viralan "meme" koji je živio dugo nakon završetka emitiranja. Želeći izbjeći da ga se poistovjećuje samo s jednom ulogom, tijekom snimanja serije prihvatio je i druge izazove. Posebno se istaknuo kao buntovni srednjoškolski quarterback u sportskoj drami "Varsity Blues" iz 1999. godine, za koju je osvojio MTV Movie Award, te kao hedonistički Sean Bateman u adaptaciji romana Breta Eastona Ellisa "Pravila privlačnosti". Kroz karijeru je pokazao i izniman talent za komediju, često se autoironično poigravajući s vlastitim imidžem, kao u seriji "Don't Trust the B---- in Apartment 23", gdje je glumio karikaturalnu verziju samog sebe.
Nakon završetka "Dawson's Creeka" 2003. godine, Van Der Beek je nastavio nizati uloge u brojnim televizijskim serijama, uključujući "Zločinačke umove", "Kako sam upoznao vašu majku", "One Tree Hill" i "CSI: Cyber". U posljednje vrijeme istaknuo se ulogom u hvaljenoj FX drami "Pose" te je posuđivao glas u animiranoj seriji "Vampirina". Njegova svestranost došla je do izražaja i u natjecateljskim emisijama; 2019. godine oduševio je publiku kao natjecatelj u "Plesu sa zvijezdama", gdje je završio na petom mjestu, a 2025. godine natjecao se kao 'Griffin' u popularnom showu "Masked Singer".